Les cratères de 2002 : l'histoire de l'éruption qui a changé l'Etna Nord

Après plusieurs heures de secousses de plus en plus rapprochées, entre le soir du 26 et les premières heures du 27 octobre 2002, deux systèmes de fissures se sont ouverts : l'un sur le flanc sud, près de la Torre del Filosofo, l'autre sur le flanc nord-est, le long du Rift Nord-Est, entre 2 500 et 2 100 mètres d'altitude environ, juste au-dessus de Piano Provenzana.

Le versant nord a été le plus violent. Des bouches alignées le long de la fissure sont sorties des fontaines de lave, des colonnes de cendres hautes de plusieurs kilomètres et des explosions que l'on entendait jusqu'à Linguaglossa. La lave est descendue vers la vallée en suivant la pente de la forêt.

En une journée, la coulée a atteint la station touristique de Piano Provenzana, alors le cœur du ski et des randonnées du versant nord : hôtels, restaurants, remontées mécaniques et route ont été ensevelis ou détruits. Une partie de la pinède Ragabo, la forêt de pins laricio qui entoure l'esplanade, a brûlé au passage du front de lave, qui s'est arrêté à quelques kilomètres au-dessus de Linguaglossa.

Les mêmes jours, une séquence de séismes a frappé le flanc oriental du volcan : la secousse la plus forte, le 29 octobre, a endommagé Santa Venerina et les villages voisins. La cendre, poussée par le vent, est arrivée jusqu'à Catane et a obligé à fermer l'aéroport à plusieurs reprises.

L'activité sur le versant nord s'est éteinte dans les premiers jours de novembre, après une semaine environ. Celle du flanc sud a continué pendant trois mois, jusqu'à la fin janvier 2003, construisant de nouveaux cônes de scories et couvrant de cendres les villages du versant oriental. Ce fut l'une des éruptions les plus importantes de l'Etna des dernières décennies, non par la quantité de lave mais par les dégâts et l'intensité des explosions.

Un peu plus de vingt ans après, le paysage raconte tout à lui seul. Le long de la fissure subsistent les cônes de scories de 2002, rouges et noirs par l'oxydation, aux cratères encore bien dessinés et, par endroits, de petites bouches et des hornitos. Autour, la coulée a conservé ses chenaux de lave et les bombes volcaniques projetées pendant les explosions.

La marque la plus forte est celle de la forêt : les troncs des pins brûlés sont restés debout comme des squelettes argentés, et entre les cendres les plantes pionnières sont revenues, le genêt de l'Etna, l'oseille et le séneçon, qui recolonisent lentement le sol. C'est un laboratoire à ciel ouvert sur la façon dont la vie reprend un territoire après une éruption.

Piano Provenzana a été reconstruite dans les années suivantes, avec la nouvelle base de refuges et de remontées d'où partent aujourd'hui les excursions. Le tour des cratères de 2002 est une randonnée facile, entre 1 800 et 2 000 mètres, adaptée aussi aux familles : le guide volcanologique reconstitue sur place les phases de l'éruption, les roches et le retour de la végétation.